Il a commencé les études régulières de musique en 1952 à l'Ecole Intermédiaire de Musique à Rybnik à la faculté de formation pédagogique. Ensuite il a étudié la composition dans la classe de Boleslaw Szabelski à l'Ecole Nationale Supérieure de Musique (actuellement: Académie de Musique) à Katowice (1955-60). Le 27 février 1958 a eu lieu le concert de compositeur de Gorecki, le premier concert monographique dans l'histoire de cette école, cinq de ses œuvres ont été exécutées pour la première fois, entre autre la première version du CHANTS SUR LA JOIE ET LE RYTHME (PIESNI O RADOSCI I RYTMIE) OP. 7 pour deux piano et un orchestre de chambre (1956) et le CONCERT POUR CINQ INSTRUMENTS ET UN QUATUOR D'ARCHETS OP. 11 (1957).

Il a débuté la même année au II FESTIVAL INTERNATIONAL DE LA MUSIQUE CONTEMPORAINE AUTOMNE DE VARSOVIE (II MIEDZYNARODOWY FESTIWAL MUZYKI WSPOLCZESNEJ "WARSZAWSKA JESIEN"), où a été exécuté son EPITAPHE (EPITAFIUM) OP. 12 pour chœur mixte et un ensemble instrumental (1958). Grâce à cette œuvre Górecki avait gagné la réputation d'un des compositeurs avant-gardistes les plus radicaux en Pologne. Il a achevé les études en 1960 avec diplôme de distinction la plus haute. La même année, ses MONOLOGHI OP. 16 pour soprano et trois ensembles instrumentaux (1960) avaient remporté le premier prix au CONCOURS DES JEUNES COMPOSITEURS DE l'ASSOCIATION DES COMPOSITEURS POLONAIS (KONKURS MLODYCH KOMPOZYTOROW ZWIAZKU KOMPOZYTORÓW POLSKICH). Le 21 septembre 1960 pendant le IV FESTIVAL AUTOMNE DE VARSOVIE (IV FESTIWAL "WARSZAWSKA JESIEN") ont été présentés SCONTRI OP. 17 pour orchestre (1960), en provoquant un grand émoi parmi les auditeurs. En 1961 Górecki avait continué ses activités musicales à Paris où sa I SYMPHONIE "1959" OP. 14 (1959) avait remporte le I prix à la II Biennale des Jeunes. Il a rencontré également dans la capitale de France Pierre Bouleze, et à Cologne - Karlheinz Stockhausen.

Depuis 1965 Górecki avait travaillé à PWSM (Ecole Nationale Supérieure de Musique) à Katowice, depuis 1968 – comme chargé des cours et depuis 1972 – comme professeur adjoint il enseignait le solfège, l'instrumentation et la composition. Dans les années 1973-74, grâce à l'aide de Deutscher Akademischer Austauschdienst il a résidé à Berlin. En 1975 a été nomme recteur de PWSM à Katowice, il a exercé cette fonction pendant quatre ans. En 1977 il a été nommé professeur. Parmi ses disciples on peut énumérer, entre autres Eugeniusz Knapik, Andrzej Krzanowski, Rafal Augustyn.

Górecki a remporté plusieurs prix: en 1967 son REFRAIN (REFREN) OP. 21 pour orchestre (1965) était en III place à la Tribune Internationale des Compositeurs UNESCO à Paris; en 1968 la CANTATE OP. 26 pour orgue (1968) a reçu le I prix au CONCOURS DES COMPOSITEURS DE SZCZECIN; en 1973 AD MATREM OP. 29 pour soprano solo, chœur mixte et orchestre (1971) a eu le I prix à la Tribune Internationale des Compositeurs UNESCO à Paris. En plus Górecki a reçu: Prix de la Musique de la voïvodie de Katowice (1958 et 1975), Prix du Ministre de la Culture et de l'Art (III degré - 1965, I degré - 1969 et 1973), prix de l'Association des Compositeurs Polonais pour l'année 1970, prix du Comité de la Radiodiffusion (1974), Prix National I degré (1976), Prix du Ministre des Affaires Etrangères (1992). En 1994 l'Université de Varsovie avait octroyé à Górecki le titre du docteur honoris causa.

Il a marié la pianiste Jadwiga Ruranska, il est père de deux enfants: sa fille Anna est pianiste et son fils Mikolaj – compositeur.

Henryk Mikolaj Górecki avait commencé sa carrière comme compositeur comme un avant-gardiste extrême. Son œuvre SCONTRI, interprétée pour la première fois au FESTIVAL INTERNATIONAL DE LA MUSIQUE CONTEMPORAINE "AUTOMNE DE VARSOVIE" en 1960, elle constituait un défi pour les auditeurs et avec ses tonalités qui choquaient par leur modernité elle est devenue le symbole de l'avant-garde de la musique polonaise. En 1976 Górecki a jeté un nouveau défit: dans la III SYMPHONIE "SYMPHONIE DES CHANTS PLAINTIFS", interprétée également pour la première fois pendant "L'AUTOMNE DE VARSOVIE" il a adopté une position radicalement différente, en simplifiant son langage et en réduisant les moyens d'expression. Certaines l'ont trouvé génial, d'autres l'ont considéré dilettante. Le compositeur aurait resté cependant un des plusieurs artistes avant-gardistes "convertis" pour la tradition s'il n'y avait pas de faits extraordinaires seize ans plus tard. En 1992 la III SYMPHONIE se trouve en tête des hit-parades américains et anglais, le monde entier parle de Górecki. Tot cela à cause du disque de la maison américaine Elektra Nonesuch avec l'enregistrement de la SYMPHONIE interprétée par la chanteuse américaine Dawn Upshaw et l'ensemble London Sinfonietta dirigé par un directeur peu connu, David Zinman. La radio anglaise "Classic FM" répétait les fragments de l'œuvre de Gorecki sans cesse, à pétition des auditeurs. Les mélomanes et les gens qui n'avaient rien à voir normalement avec la musique classique, les jeunes et les routiers, ils écoutaient tous la III SYMPHONIE. Górecki, avec sa musique simple mais vibrante est arrivé à tout le monde, il leur faisait découvrir le monde des émotions les plus fondamentales.

Compositions:

• QUATRE PRÉLUDES OP. 1 pour piano (1955)
• SONATE POUR PIANO No 1 OP. 6 (1956)
• CHANTS SUR LA JOIE ET LE RYTHME OP. 7 pour deux piano et orchestre de chambre (1959-1960)
• SONATE OP. 10 pour deux violons (1957)
• CONCERT POUR CINQ INSTRUMENTS ET UN QUATUOR D'ARCHETS OP. 11 (1957)
• EPITAPHE OP. 12 pour chœur mixte et un ensemble instrumental (1958)
• CINQ PIECES OP. 13 pour deux pianos (1959)
• SYMPHONIE No 1 "1959" OP. 14 pour orchestre d'archets et percussion (1959)
• TROIS DIAGRAMMES OP. 15 pour flûte seule (1959)
• MONOLOGHI OP. 16 pour soprano et trois ensembles instrumentaux (1960)
• SCONTRI OP. 17 pour orchestre (1960)
• DIAGRAMME IV OP. 18 pour flûte seule (1961)
• GENESIS - I. ELEMENTI PER TRE ARCHI OP. 19 No 1 (1962)
• GENESIS - II. CANTI STRUMENTALI PER 15 ESECUTORI OP. 19 No 2 (1962)
• GENESIS - III. MONODRAMMA PER SOPRANO, METALLI DI PERCUSSIONE E SEI VIOLBASSI OP. 19 No 3 (1963)
• TROIS PIECES DANS LE STYLE ANCIEN pour orchestre d'archets (1963)
• CHOROS I OP. 20 per strumenti ad arco (1964)
• REFRAIN OP. 21 pour orchestre (1965)
• LA MUSIQUETTE I OP. 22 pour deux trompettes et guitare (1967)
• LA MUSIQUETTE II OP. 23 pour 4 trompettes, 4 trombones, 2 pianos et percussion (1967)
• MUSIQUE DE LA POLOGNE ANCIENNE OP. 24 pour instrument à air et archets (1967-1969)
• LA MUSIQUETTE III OP. 25 pour alto (1967)
• CANTATE OP. 26 pour orgue (1968)
• CANTICUM GRADUUM OP. 27 pour orchestre (1969)
• LA MUSIQUETTE "CONCERT DE TROMBONE" OP. 28 pour clarinette, trombone, violoncelle et piano (1970)
• AD MATREM OP. 29 pour soprano solo, chœur mixte et orchestre (1971)
• DEUX CHANTS SACREES OP. 30 pour baryton solo et orchestre (1971)
• SYMPHONIE No 2 "COPERNIC" OP. 31 pour soprano et baryton solo, chœur mixte et orchestre (1972)
• EUNTES IBANT ET FLEBANT OP. 32 pour chœur mixte a cappella (1972-1973)
• AMEN OP. 35 pour chœur mixte a cappella (1975)
• SYMPHONIE No 3 "SYMPHONIE DES CHANTS PLAINTIFS" OP. 36 pour soprano solo et orchestre (1976)
• BEATUS VIR OP. 38 psaume pour baryton solo, chœur mixte et grand orchestre (1979)
• CONCERT POUR CLAVECIN (OU PIANO) ET ORCHESTRE SYMPHONIQUE OP. 40 (1980)
• CHANTS BENIS DE FRAMBOISE OP. 43 pour voix et piano (1980)
• MISERERE OP. 44 pour chœur mixte a cappella (1981-1987)
• CHANTS POUR LA POESIE DE JULIUSZ SLOWACKI OP. 48 pour voix et piano (1983)
• RECITATIVA I ARIOSA "LERCHENMUSIK" OP. 53 pour clarinette, violoncelle et piano (1984-1985)
• CHANTS MARIAUX OP. 54 cinq chants pour chœur mixte a cappella (1985)
• O DOMINA NOSTRA OP. 55 – MEDITATIONS SUR NOTRE DAME DE JASNA GORA pour soprano solo et orgue (1982-1985)
• SOUS TA DEFENSE OP. 56 chant marial pour chœur mixte de 8 voix a cappella (1985)
• LES CLOCHES SONNENT ANGELUS DOMINI OP. 57 pour chœur mixte a cappella (1986)
• POUR TOI, ANNE-LILL OP. 58 pour flûte et piano (1986)
• TOTUS TUUS OP. 60 pour chœur mixte a cappella (1987)
• LA NUIT TOMBE. QUATUOR D'ARCHETS No 1 OP. 62 (1988)
• BONNE NUIT OP. 63 pour soprano, flûte alto, 3 tam-tams et piano (1988-1990)
• INTERMEZZO pour piano (1990)
• QUASI UNA FANTASIA. QUATUOR D'ARCHETS No 2 OP. 64 (1990-1991)
• CONCERTO-CANTATA OP. 65 pour flûte seule et orchestre (1991-1992)
• PETIT REQUIEM POUR UNE POLONAISE OP. 66 (KLEINES REQUIEM FÜR EINE POLKA) pour piano et 13 instruments (1993)
• PIECE FOR STRING QUARTET (1993)
• TROIS PIECES POUR TEXTES DE STANISLAW WYSPIANSKI pour voix et piano (1996)
• SALVE SIDUS POLONORUM. CANTATE SUR SAINT ADALBERT OP. 72 pour grand chœur mixte, deux pianos, orgue et ensemble d'instruments à percussion (1997-2000)
• QUATUOR D'ARCHETS No 3 (1999)
• LOBGESANG pour chœur mixte et cloches d'orchestre (1999)
• NIECH NAM ZYJA I SPIEWAJA (chant de noce) pour ensemble vocal (2000)
• HEJ, Z GÓRY, Z GÓRY! KONIKU BURY (avance mon cheval), cinq chants de la région de Kurpie pour chœur a cappella (2002)